母乳の利点
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世界中の国々が母乳育児の重要性を認めています。これは、最初の6ヶ月間は母乳のみで育て、その後の2年間も引き続き離乳食に加えて母乳を与えることを世界保健機関（WHO）が推奨していることからもわかります）しかしながら、母乳育児には栄養面のメリット以上のものがあります。赤ちゃんを感染から守り、お母さまおよび赤ちゃんの生理系の働きを整え、両者間の絆を深めてくれるのです。
産後早い段階でのお母さまと赤ちゃんの肌の触れ合いが、授乳期間を長くし、さらにお母さまの消化管が授乳中に必要とされるエネルギー量に適応することを助けます。母乳育児は、赤ちゃんが必要とするものへの注意を促し、産後の子宮の回復を促進し、出血のリスクを低減します。卵巣ガン、乳ガン、心血管疾患、2型糖尿病のリスクも低減します。
母乳育児には長期的な抗ストレス作用もあります。母乳育児中にお母さまの血圧とコルチゾール値が低下します 。また、哺乳瓶で授乳するお母さまと比較して、身体的ストレスに反応してコルチゾールの上昇が抑えられます。母乳育児中のお母さまは、同年代の母乳育児をしていない女性や妊娠していない女性と比較して、より穏やかで社交的になる傾向があります。実際、産後すぐに新生児と肌を触れ合わせるお母さまは、より多くの時間を赤ちゃんと過ごし、授乳中に赤ちゃんとの対話も多くなり 、 母乳育児の期間も長くなります。
母乳は、赤ちゃんの発育と発達をサポートする最適な栄養（脂肪、乳糖、タンパク質、主要栄養素）と、感染症に対する完璧な保護（生化学成分と細胞成分）を提供します。母乳を摂取する正期産児は、栄養状態、感染症と慢性疾患の制御、消化器系の成熟、神経の発達において有意な変化がみられます。また、粉ミルクで育てられた赤ちゃんと比較して、感染症や慢性疾患に対する免疫力が高くなります。早産児の場合、母乳を飲むことで壊死性腸炎（NEC）、経腸栄養不耐、慢性肺疾患、未熟児網膜症、神経発達遅延、再入院のリスクが低下するなど、さらなるメリットがあります。
発達面において、母乳育児は、神経の発達や行動評価尺度を高め、成人期に肥満になったり、2型糖尿病を発病するリスクが低下するなど、さまざまな面で赤ちゃんに恩恵をもたらします。さらに、母乳育児は歯並びを良くし、口腔周囲筋と咀嚼筋の活動や口蓋の発育を促すなど、赤ちゃんの顎顔面の成長発育を促進します。中耳炎のリスクも低減します。
授乳という行為は、お母さまと赤ちゃんの間の絆も育みます。肌と肌の触れ合い、吸啜運動などによる乳頭の刺激は、 射乳反射の重要な構成成分であるオキシトシンの分泌につながり、お母さまと赤ちゃんの絆を築きます。オキシトシンが分泌されると、お母さまの乳房と乳頭部への血流が増加し、肌の温度が上昇し、赤ちゃんのための暖かく穏やかな養育環境を作り出します。
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