Le lait maternel est le premier aliment de votre bébé, vous pouvez donc à juste titre imaginer qu'il contient les nutriments essentiels pour votre bébé, comme les glucides, les protéines et les matières grasses, et également l'eau dont il a besoin pour s'hydrater. Le lait maternel renferme tous ces ingrédients ¹. Mais il ne s'agit pas d'un aliment ordinaire : sa valeur va bien au-delà de l'aspect nutritionnel.

Que contient le lait maternel ?

Voici quelques composants du lait maternel présents à chaque séance d'allaitement. Beaucoup d'entre eux sont impossibles à reproduire :

Des millions de cellules vivantes, y compris des globules blancs qui renforcent le système immunitaire, ainsi que des cellules souches, susceptibles de favoriser le développement et la guérison des organes ².
Plus de 1 000 protéines ³ qui aident votre bébé à grandir et à se développer, à activer son système immunitaire et à développer et protéger les neurones cérébraux.
Ses protéines sont composées d'acides aminés. Votre lait en contient plus de 20. Certains d'entre eux, appelés nucléotides, sont en augmentation la nuit ; les scientifiques pensent qu'ils peuvent favoriser le sommeil ^{4, 5}.
Plus de 200 sucres complexes appelés oligosaccharides ⁶ qui agissent en tant que prébiotiques, alimentant l'intestin de « bonnes bactéries ». Ils empêchent également les infections d'atteindre la circulation sanguine et diminuent le risque d'inflammation du cerveau.
Plus de 40 enzymes ⁷. Ce sont des catalyseurs qui accélèrent les réactions chimiques de l'organisme. Celles présentes dans votre lait servent par exemple à favoriser la digestion et le système immunitaire de votre enfant, ainsi qu'à contribuer à l'absorption du fer.
Des facteurs de croissance qui permettent à votre bébé de se développer en bonne santé ¹. Ils impliquent de nombreuses parties de son organisme, dont les intestins, les vaisseaux sanguins, le système nerveux et les glandes sécrétrices d'hormones.
Votre lait maternel contient aussi de nombreuses hormones ⁷ ! Ces ingénieux produits chimiques envoient des messages entre les tissus et les organes pour garantir leur bon fonctionnement. Certaines d'entre elles permettent de réguler l'appétit et le sommeil de votre bébé, et favorisent même le lien mère/enfant.
Des vitamines et des minéraux : nutriments qui permettent de grandir en bonne santé et favorisent le fonctionnement des organes tout en contribuant à la formation des dents et des os de votre enfant ¹.
Des anticorps, également appelés immunoglobulines. Les anticorps sont divisés en cinq formes de base que l'on retrouve toutes dans votre lait ⁸. Ils protègent votre bébé contre les maladies et les infections en neutralisant les bactéries et les virus.
Vous avez peut-être déjà entendu parler des acides gras à chaîne longue qui jouent un rôle majeur dans la formation du système nerveux de votre bébé tout en favorisant le bon développement cérébral et oculaire ⁹. Et, comme vous l'avez deviné, votre lait en contient également !
1 400 micro-ARN présents pour réguler l'expression des gènes, empêcher ou stopper le développement de maladies, favoriser le système immunitaire de votre bébé et jouer un rôle dans la remodélisation de la poitrine ¹⁰.

Cette liste peut vous paraître longue, et pourtant, il ne s'agit là que de quelques-uns des ingrédients présents dans votre lait maternel. Les scientifiques continuent d'ailleurs à en découvrir. Chose étonnante, la quantité de ces nutriments peut varier au fil du temps en fonction de l'âge et des besoins de votre bébé.

Reprenons depuis le début...

Les premiers jours : le colostrum

Le lait précoce que vos seins produisent après l'accouchement s'appelle le colostrum. Ce lait maternel épais et collant est souvent appelé « or liquide », et pas uniquement en raison de sa couleur jaune ou orangée : il est très important pour nourrir et protéger votre nouveau-né si vulnérable.

Au début, vous ne produirez que de très petites quantités (entre 40 et 50 ml en 24 h ¹¹). Mais l'estomac de votre bébé ayant seulement la taille d'une bille, il recevra tout ce dont il aura besoin. Le colostrum est également très facile à digérer. Et, même si la quantité est moindre, il se rattrape sur la qualité.

Composition du colostrum

Le colostrum contient les mêmes nutriments que ceux que votre futur lait aura. Seules les quantités diffèrent puisqu'elles sont adaptées aux besoins de votre nouveau-né.

Par exemple, on dit parfois que le colostrum est un vaccin naturel car il contient une quantité très élevée d'anticorps et de globules blancs. Votre premier lait se doit d'avoir cette composition pour être en mesure de protéger votre bébé des infections et des maladies à présent qu'il n'est plus en sécurité dans votre utérus.

Les propriétés protectrices du colostrum sont aussi importantes pour le système digestif de votre bébé. Les bébés naissent avec une paroi intestinale perméable que le colostrum recouvre et ferme ^{12, 13}. C'est particulièrement important si votre bébé est prématuré dans la mesure où il a davantage de risques d'attraper une entérocolite ulcéro-nécrosante, une dangereuse affection des intestins ¹³.

Il est également riche en minéraux et en vitamines, avec des concentrations plus élevées de vitamines A, E et K que le lait maternel mature. Le colostrum contient aussi un pourcentage supérieur de protéines ¹. Il agit également comme un laxatif qui aide votre bébé à éliminer ses premières selles, appelées le méconium ¹⁴.

Les semaines suivantes : le lait transitionnel

Pendant la première semaine, entre deux et quatre jours après la naissance, la quantité de votre lait maternel change. Il se peut que vous sentiez votre poitrine se remplir et devenir plus ferme : ce changement est connu comme étant la montée de lait. Le troisième jour, votre nourrisson boira entre 300 et 400 ml de lait maternel en 24 heures. À partir du cinquième jour, cette quantité passera entre 500 et 800 ml. Pas étonnant, donc, que votre poitrine semble plus grosse ¹¹ !

Entre le 5e et le 14e jour, votre lait est appelé lait transitionnel ¹⁵. Comme son nom l'indique, il passe du colostrum au lait mature. Sa couleur et sa texture deviendront plus crémeuses ; il contiendra davantage de matières grasses, de calories et de lactose (un sucre naturel), ce qui en fait l'aliment idéal pour votre nouveau-né en pleine croissance.

Mais soyez rassurée : il est toujours rempli d'anticorps, de cellules vivantes, de « bonnes » bactéries et d'autres ingrédients bioactifs permettant de garder bébé en bonne santé ¹⁵.

Quatre semaines plus tard : le lait mature

Lorsque votre bébé aura atteint l'âge de quatre semaines, votre lait maternel sera totalement mature. Il est alors plein de protéines, de sucres, de vitamines et de minéraux, mais également de nombreux composants bioactifs comme les hormones, les facteurs de croissance, les enzymes et les cellules vivantes, pour que votre enfant grandisse en bonne santé ⁷.

À partir de quatre semaines, la valeur nutritionnelle et la quantité d'ingrédients du lait mature restent généralement stables. Mais la composition de votre lait maternel peut encore changer d'un jour sur l'autre et en fonction des séances d'allaitement.

Par exemple, si vous ou votre bébé êtes malades, votre corps va produire des anticorps pour combattre cette maladie en particulier, et ceux-ci feront partie de votre lait. Chose étonnante, alors que votre bébé commence à explorer le monde et à mettre des objets à sa bouche, la quantité d'enzymes protectrices contre les bactéries augmente dans votre lait ¹⁶. Cette variation de la composition du lait maternel montre la manière dont il s'adapte aux besoins évolutifs de votre enfant.

Qu'est-ce que le lait de début de tétée et le lait de fin de tétée ?

Vous remarquerez peut-être que votre lait semble plus épais et plus crémeux à la fin d'une séance d'allaitement. Cette transformation est liée à l'augmentation progressive de la composition en matières grasses à mesure que l'allaitement avance, en raison de la mécanique du lait passant par le sein. Il est souvent désigné comme étant du lait de fin de tétée, tandis que le premier lait plus liquide est connu sous le nom de lait de début de tétée. Ces deux désignations peuvent vous amener à penser qu'un changement s'opère lorsque le lait de début de tétée devient le lait de fin de tétée, mais ce n'est pas le cas. La transformation est progressive ¹⁵. Tous deux sont des éléments essentiels d'un allaitement complet, riches en vitamines, minéraux, protéines et sucres.

La teneur en lipides de votre lait dépend du drainage de votre poitrine. Vos seins seront plus remplis au début de certaines séances d'allaitement (lait pauvre en matières grasses) et plus vides au début d'autres séances (lait riche en matières grasses). Ne vous inquiétez donc pas trop à propos du lait de début et de fin de tétée : sur 24 heures, votre bébé recevra une juste quantité totale de matières grasses corespondant à ses besoins journaliers ¹⁷.

Composition du lait maternel après six mois

Vous vous demandez peut-être ce qu'il advient de votre lait si vous allaitez après 6 mois. Votre organisme est-il réellement capable de produire un lait mature de si bonne qualité pendant des mois et des mois, voire des années ? La réponse : ne sous-estimez pas votre poitrine !

Vous pourrez effectivement commencer à introduire l'alimentation solide à partir de six mois pour renforcer les réserves de votre bébé en certains nutriments, comme le fer ¹⁸. Mais votre lait continuera de constituer la majeure partie de son alimentation.

Par exemple, lorsque votre enfant a sept mois, il reçoit encore 93 % de ses calories par le lait maternel. Même entre 11 et 16 mois, la moitié de son apport quotidien en calories proviendra du lait ¹⁹.

Alors, détendez-vous : vous savez maintenant que vous pourrez tous les deux continuer à profiter des bienfaits de l'allaitement pendant de nombreux mois encore.