妊娠期の乳房に起こる変化

10代で乳房の成長は終わったと思っていませんか？ 実は、授乳に必要な複雑な内部構造は妊娠時に初めて形成され始めます。しかし、最近まで、その仕組みすら分かっていませんでした。

マタニティブラの購入以外には、妊娠期の乳房についてあまり考えたことはないかもしれません。しかし、その肌の下では劇的な変化が起きています。子宮で素晴らしいことが起きている間に、乳房でも出産の準備をするために素晴らしい変化が起きています。何が起きているのかを十分理解するためには、少しだけ時間をさかのぼる必要があります。

思春期の乳房の発達

乳房は思春期から閉経期まで常に変化しています。他の多くの臓器とは異なり、乳房は思春期に放出されるホルモンが乳房を「活性化」させるまで成長は始まりません。しかし、思春期が過ぎて完全に成長したように見えたとしても、まだ成熟していません。

「思春期の後も乳房は発達を続け、35歳頃になるまで毎月の月経で少量の分泌（母乳分泌）組織が増加します」と、西オーストラリア大学のラクテーション科学の専門家である、Peter Hartmann教授は説明します。「この年齢を過ぎると発達は止まり、乳房は成熟した状態を維持し、休止状態です。」

乳房は月経周期の一環として乳房内部の細胞も回復させます。これが月経の時に乳房が柔らかく感じられたり、敏感になったり、張ったりする理由です¹。

周期の最初の数日に乳房がわずかにぼこぼこしていることに気づくかもしれません。これは妊娠の可能性に向けて準備しているからです。身体が妊娠していないことに気がつくと、毎月のホルモンの満ち引きが再び始まります²。

授乳期の乳房の構造

信じられないかもしれませんが、研究者たちが乳房内でこの乳管のネットワークがどのように機能しているかを発見したのはごく最近です。

今世紀まで、乳房の母乳分泌の仕組みに関するほとんどの医学的知識は、1840年にイギリスの外科医Astley Cooperが行った実験に基づいていました⁴。Cooper医師は、乳管が母乳を溜め、乳首にある15～20個の開口部から放出していると結論づけました。

そして、2005年までこれ以上は研究されていませんでした。Hartmann教授の同僚であるDonna Geddes博士とそのチームによるMedela（メデラ）が支援した研究では、乳房の機能はまったく異なることが明らかになりました⁵ 。この乳管は実はわずか数ミリメートル幅の細い管であり、母乳を溜めるのではなく運んでいました。代わりに、母乳はこの腺房細胞内で作られ、集められています。こうした小葉は細乳管と呼ばれるさらに細い管によって乳管に繋がっています⁶。

母乳は、赤ちゃんがお母さまの乳首に吸いつき始めた時にお母さまの体内でオキシトシンというホルモンが放出されるまで小葉に留まります。この腺房細胞はオキシトシンに反応して収縮する筋肉細胞に囲まれており、この収縮によって母乳を乳管を通じて乳首に向けて押し出します。このプロセス全体を射乳反射と呼び、中には何も感じない女性もいますが、赤ちゃんへの授乳を始めた時にチクチクまたはシャーという感覚を感じるかもしれません⁷。

研究者たちは乳首の開口数が以前考えられていた数よりも少ないことも発見しています。通常は9つ前後で、さらに少なく4つの場合もあります。この少ない開口部に向かう母乳のスピードに適応するために、乳管は約68%拡張しなければなりません⁸。  

「授乳期の間はずっと、このような乳房の構造と働きは、赤ちゃんが飲む量が少なくなるまでほぼ一定に保たれます」と、Hartmannは説明します。